K metro  0 – Kourou – L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha lanciato il suo razzo Ariane-6 da Kourou, nella Guyana francese. Sviluppato ad un costo di 4 miliardi di euro, il nuovo razzo europeo è partito alle 16 di martedì, dopo un guasto ai dati dell’ultimo minuto e quattro anni di ritardi nel progetto.

L’ESA ha così trasmesso in diretta il decollo del razzo di 56 metri decollato nel cielo soleggiato, con la sua traiettoria visibile per un bel po’. Il volo inaugurale ha avuto successo nella fase di decollo e di messa in orbita dei satelliti, ma alla fine della missione si è verificato un guasto che ha impedito allo stadio superiore del lanciatore di rientrare nell’atmosfera per distruggersi. L’amministratore delegato di ArianeGruoup, Martin Sion, ha spiegato che la seconda fase della missione è stata una dimostrazione per vedere come funzionano alcuni sistemi in microgravità, test che non possono essere fatti a terra e che sono uno dei motivi dei voli di esordio.

Due delle innovazioni di Ariane 6 sono il motore Vinci, in grado di accendersi tre volte in questo volo, e l’unità di potenza ausiliaria (APU), entrambi sullo stadio superiore del razzo, accesisi con successo, rispettivamente una e due volte, per consentire il rilascio dei satelliti.

“Una giornata storica” per l’Europa, ha commentato il direttore generale dell’ESA Josef Aschbacher pochi minuti prima del lancio. Sulla stessa linea il direttore dell’Agenzia spaziale spagnola, Juan Carlos Cortés. “Dopo un periodo in cui l’Europa è dipesa da altri Paesi, con il successo dell’Ariane 6 abbiamo di nuovo la capacità strategica di accedere alle orbite spaziali”.

Quale la prima missione di Ariane-6, la cui durata è stata di tre ore?  Non è un volo commerciale, ha trasportato una manciata di satelliti ed esperimenti di agenzie, aziende e università europee. Due di questi sono spagnoli: il dispensatore di satelliti RAMI, dell’azienda galiziana UARX Space, e un cubesat dell’Università Politecnica della Catalogna, oltre all’esperimento CURIE della NASA, tra gli altri. Ariane-6 è dunque destinato a essere un razzo da lavoro che consente ai governi e alle aziende europee di accedere allo spazio in modo indipendente dal resto del mondo. Ha già un portafoglio di contratti di lancio, ma si teme che il suo design possa limitare le prospettive future.

Ariane 6 è stato sviluppato ad un costo stimato di 4 miliardi di euro da ArianeGroup, co-proprietario di Airbus e Safran. Ma il suo arrivo, inizialmente previsto per il 2020, è stato più volte ritardato. Ariane-6 è un progetto di 13 Stati membri dell’Esa, guidato da Francia (56%) e Germania (21%). I 13 partner hanno promesso di erogare sovvenzioni fino a 340 milioni di euro (295 milioni di sterline) all’anno per sostenere la fase iniziale dello sfruttamento di Ariane-6.

Da quando l’Agenzia ha ritirato il suo razzo Ariane 5 più di un anno fa, l’Europa non dispone di mezzi indipendenti per inviare i suoi satelliti nello spazio, mentre la guerra in Ucraina ha interrotto i legami occidentali con i razzi Soyuz della Russia e il Vega C dell’Italia è a terra. Una nuova generazione di piccoli lanciatori commerciali europei è ancora in fase iniziale di sviluppo.

“E per essere chiari al 100%, siamo pronti a fare un secondo lancio quest’anno e sei l’anno prossimo”, ha aggiunto Stéphane Israël di Arianespace, la società che commercializza il nuovo razzo.

Ariane-6 entra ora in un contesto impegnativo. “Ognuno può avere le proprie opinioni. Quello che posso solo ribadire è che abbiamo un portafoglio ordini pieno”, ha detto Lucia Linares, responsabile della strategia di trasporto spaziale dell’Esa. “Credo che la parola vada ai clienti: hanno detto che Ariane-6 è una risposta alle loro esigenze” ha dichiarato alla Bbc.

Intanto la NASA ha condiviso un’altra splendida gemma che mostra la luna appena sopra l’orizzonte terrestre. Essa appare a forma di mezzaluna e la maggior parte di essa è scura. La foto è stata scattata da un “punto di osservazione unico” all’interno della Stazione Spaziale Internazionale.

L’astronauta Matthew Dominick, a bordo della ISS da circa quattro mesi, ha scattato la foto. È il comandante della missione @SpaceX Crew-8 della NASA andata nello spazio il 3 marzo scorso. “Strati di arancione e nero appaiono sotto la banda orizzontale di blu che si estende al centro dell’immagine”, ha descritto l’agenzia spaziale, descrivendo la splendida scena.  “La luna crescente è bianca e si staglia contro il nero dello spazio”. L’equipaggio inaugurale dello Starliner è partito dalla Florida il 5 giugno. Ne ha riferito Wionews.

di Sandro Loria