K metro 0 – New York – L’eredità degli uomini Neanderthal è ancora presente nel nostro DNA. Le moderne caratteristiche genetiche legate al colore della pelle, dei capelli e persino alla forma del naso possono essere ricondotte ai nostri vicini estinti. Il nostro codice genetico contiene anche echi di un altro gruppo di cugini umani estinti, i Denisovani. Ebbene, una ricerca pubblicata giovedì sulle riviste “Science” e “Nature” ha riferito che i Neanderthal e gli esseri umani si sono probabilmente mescolati in un arco di tempo ristretto, 45.000 anni fa.

I ricercatori hanno analizzato i geni antichi per individuare il periodo di tempo, che sarebbe leggermente più recente rispetto alle stime precedenti per l’accoppiamento. Gli esseri umani moderni sono emersi in Africa centinaia di migliaia di anni fa e si sono poi diffusi in Europa, Asia e oltre. Da qualche parte lungo il percorso, hanno incontrato e si sono accoppiati con i Neanderthal, lasciando un’impronta duratura sul nostro codice genetico. Gli scienziati non sanno esattamente quando e come i due gruppi si siano uniti. Ma i frammenti di ossa e i geni antichi li stanno aiutando a capirlo.

“I dati genetici provenienti da questi campioni ci aiutano a delineare un quadro sempre più dettagliato”, ha dichiarato il coautore dello studio Priya Moorjani dell’Università della California Berkeley.

Per definire la cronologia, i ricercatori hanno esaminato alcuni dei più antichi geni umani, dal cranio di una donna, chiamato Zlatý kůň, o Cavallo d’oro, dalla collina della Repubblica Ceca in cui è stato scoperto. Hanno anche esaminato i frammenti ossei di una popolazione umana primitiva a Ranis, in Germania, a circa 230 chilometri di distanza. Hanno così rinvenuto frammenti di DNA di Neanderthal che collocano l’accoppiamento a circa 45.000 anni fa.

In uno studio separato, i ricercatori hanno trovato geni di Neanderthal legati all’immunità e al metabolismo che potrebbero aver aiutato i primi esseri umani a sopravvivere e prosperare al di fuori dell’Africa. I futuri studi genetici potranno sostenere gli scienziati a capire esattamente di cosa – e di chi – siamo fatti, ha dichiarato Rick Potts, direttore del programma Origini umane dello Smithsonian, che non è stato coinvolto nella nuova ricerca. “Tra le tante aree di indagine scientifica davvero avvincenti, una di queste è: ebbene, chi siamo? “ha concluso il direttore.

di Sandro Doria